En janvier 2000, au Forum économique de Davos, une question simple avait été posée par un journaliste occidental à la délégation russe : « Qui est M. Poutine ? » Elle était restée sans réponse et le silence gêné des délégués russes avait suscité l'hilarité de l'assistance. Quelques semaines plus tôt, le 31 décembre 1999, cet inconnu avait reçu le pouvoir des mains de Boris Eltsine. En mars 2000, il était élu président de la Fédération de Russie dès le premier tour.
Vladimir Poutine est depuis 18 ans à la tête de la Russie - trois mandats de président et un mandat de Premier ministre. Mais il reste un mystère. Peu d'Occidentaux comprennent la popularité réelle dont il jouit, aujourd'hui encore, dans son pays.
Né quelques mois avant la mort de Staline, huit ans seulement après la fin du tragique blocus de Leningrad, Vladimir Poutine est le fils de l'histoire mouvementée de la Russie. Il a connu les appartements communautaires, le règne du parti unique, le prestige de l'armée et des « services », auxquels il pensait vouer sa vie professionnelle. Il a connu aussi l'effondrement de l'URSS, le capitalisme sauvage et les terribles années 1990 qui n'ont rien de glorieux dans la mémoire collective. Russe ordinaire dans sa jeunesse et sa première vie d'adulte, il a été appelé au tournant du siècle à un destin extraordinaire. Depuis, il s'emploie à relever le pays disent ses soutiens, à confisquer les richesses au profit de son clan, disent ses détracteurs.
La trajectoire de cet homme, qui inquiète autant qu'il fascine en Occident, est vue par une femme au parcours singulier, qui l'a rencontré à plusieurs reprises. Française de langue maternelle russe, familière des cercles de pouvoir russes et français, et connaissant aussi intimement la Russie « ordinaire », Héléna Perroud a essayé avec cet ouvrage documenté, reposant sur de nombreux entretiens, y compris à l'Élysée et au Kremlin, de faire comprendre au public français comment Vladimir Poutine est perçu par les Russes. Sans a priori idéologique, en se basant sur les réalités de la Russie d'aujourd'hui.