Ce roman politique est un marqueur dans l'histoire du bolchevisme. L'auteur y expose son idéal de vie et sa vision d'un socialisme qui le rend proche des utopistes. Emblème du radicalisme russe, son héros deviendra l'archétype du terroriste révolutionnaire, et beaucoup le prendront pour exemple. Rééditer Que faire? c'est permettre de retrouver ces années 1860, période charnière où émerge en Russie l'intelligentsia, un nouveau groupe social ouvert à la pensée politique occidentale, tout en restant arc-bouté sur les refus slavophiles envers la culture libérale bourgeoise européenne.