«Лето в Царском Селе» — наглядный пример того, как история одной конкретной семьи становится достоянием истории и культуры. Эта книга — семейный дневник одного лета, проведенного Поленовыми на даче в Царском Селе. Имена детей и родителей изменены, но черты и обычаи знаменитого поленовского семейства узнаваемы. Однако читатель не увидит никакой «знаменитости» — сам будущий художник Василий Поленов изображен здесь еще ребенком, его отец — дипломат, историк и археолог — в книге показан только знающим и заботливым отцом. В этом главная суть книги — показать некую образцовую жизнь с детьми, которых любят родители, и воспитывают хоть и в строгости, и учат сознанию долга, но при этом берегут внутреннюю свободу детей, их живой интерес, и умеют создать настоящий праздник. При этом и у детей — героев книги, и у детей-читателей расширяется кругозор, возникает интерес к тому, что им рассказывают, и ощущение ценности каждого дня.