Grande figure de l'histoire du christianisme, François d'Assise n'a pas seulement laissé un message spirituel : il a aussi inspiré les artistes de son temps. L'iconographie franciscaine des origines - depuis l'énigmatique fresque de Subiaco jusqu'à l'émouvante peinture de Cimabue - ne présente pas un portrait univoque du Petit Pauvre d'Assise, mais plutôt une floraison d'images multiples, contradictoires, reflets des batailles idéologiques qu'a connues l'ordre avant et aprés la mort du fondateur en 1226. Au-delà de cette vision plurielle, se dessine pourtant le visage unique de François d'Assise, le fou de Dieu, l'amoureux des créatures, qui, encore aujourd'hui, annonce son message de réconciliation universelle. Selon des voies variées, les artistes ont voulu rester fidèles à cet élan. De l'anonyme peinture sur bois au grand cycle officiel de fresques, de l'austérité de certains portraits à la fraîche poésie de scènes colorées, d'un langage doctoral à un art rustique et spontané, apparaissent - pour s'opposer et se compléter - les visages de François d'Assise, tour à tour pénétrants, sévères, naïfs, inspirés, volontaires ou généreux.
Agrégé d'italien, docteur ès Lettres, Michel Feuillet est maître de conférences à l'université Lyon-III-Jean-Moulin. Il a déja consacré plusieurs ouvrages à François d'Assise et à Fra Angelico.