Décembre 1916. La Sainte Russie se meurt. Mais le tzar, aveuglé par l’influence que le guérisseur ivrogne Raspoutine exerce sur lui à travers la tzarine, ne le sait pas.
Cette agonie précipitée par l’assassinat du thaumaturge inspire à Kessel un impitoyable traité de décomposition en forme de « roman historique ». Garni, selon la tradition, de conjurations, meurtres et amours impossibles. Une histoire pleine de bruit et de fureur dans laquelle passe furtivement, à deux reprises, un insignifiant capitaine au regard sarcastique : un certain Staline, chargé du ravitaillement…