Il y a le père, Fiodor Pavlovitch, riche, malhonnête et débauché, et ses trois fils légitimes : Dmitri, impulsif, orgueilleux, sauvage ; Ivan, intellectuel, raffiné, intransigeant ; Aliocha, sincère, pieux, naïf.
Et puis il y a le fils bâtard, Smerdiakov, cynique vivant en serviteur chez son père.
L'un d'eux sera parricide.