Dans une ville lointaine de la Mandchourie chinoise vit une curieuse communauté de gens blessés par le destin. Exilés pour la plupart de leur pays natal, de leur vie ancienne, ils mènent une existence paisible et mélancolique aux confins de la steppe, dans un pays où grandit une épidémie. Dans la répétition d'un geste antique, l'un d'eux sera sacrifié pour mettre fin au fléau. Mais qui sont-ils vraiment ? Des doubles de personnages antérieurs ? Des imaginations sorties de la tête d'un homme qui rêve, à l'autre bout du monde, dans la compagnie d'un frère dément ? Cette femme, Klara, qu'on suit dans les rues poussiéreuses de Changchun, qui fuit à la fin par le Transsibérien, est-elle la réincarnation d'une soeur disparue, d'un amour évanoui ? Le monde a-t-il une autre réalité que celle d'un reflet sur l'eau, que trouble la moindre vaguelette ? La vie est-elle un songe ?