Russie, 1773. Petr Grinev, un jeune aristocrate de dix-sept ans, est en route pour Bélogorsk, un fort perdu au milieu des steppes où il va faire ses premières armes d'officier. Surgit d'une tempête de neige un vagabond qui se révèlera être Pougatchov, l'usurpateur cosaque qui mène une sanglante rébellion contre le Tsar. Pougatchov va rapidement menacer la sécurité du fort, où le charme de la fille du capitaine catalysera toutes les passions. Ce récit, un des chefs-d'œuvre de Pouchkine, est considéré comme le tout premier roman " russe ". Mêlant habilement réalité et fiction, Pouchkine y relate un fait marquant de l'histoire de son pays : la brutale révolte menée par Pougatchov contre le pouvoir du Tsar de 1773 à 1774. Sur cette trame, l'auteur construit une vaste fresque où il fait revivre sous nos yeux toute la société russe du XVIIIe siècle.