« Je dessine le visage du temps. Je suis écrivain, pas éditorialiste. » De 1923 à 1931, Joseph Roth a arpenté l’Europe : Allemagne, France, Serbie, Pologne, Russie, Italie… Il a regardé, écouté, croqué les scènes de vie qui s’offraient à lui… Et de tous ces visages, de toutes ces situations, de tous ces détails, il a tiré des textes d’une sensualité étourdissante, mais aussi des conclusions qui l’horrifiaient et lui faisaient écrire dès 1930 : « Tout est déjà là : la bête immonde et son âme, le doré sur tranche et le filet de sang. »
Joseph Roth est né en 1894 en Galicie, de parents juifs. Il commence des études de philologie puis s’engage dans l’armée autrichienne en 1916. Après la guerre, il collabore à de nombreux journaux. En 1933, il émigre à Paris où il demeurera jusqu’à sa mort en 1939. Il laisse une œuvre abondante et variée : treize romans, huit longs récits, un millier d’articles de journaux.
Récits choisis, préfacés et traduits de l’allemand par Jean Ruffet