Семья Хертеров-Холлов, заручившись контрактом с корпорацией «Врата», направляется к облаку Оорта, чтобы исследовать замеченный там инопланетный объект — Пищевую фабрику. Уникальная технология Фабрики, добывающей из астероидов полезные вещества, способна решить проблему голода, грозящую 11 миллиардам землян. Задача контрактников на первый взгляд не так уж и сложна: убедиться в исправности чудо-машины и затем отбуксировать ее на орбиту Земли с помощью навигационных двигателей. Но прибыв на место, они обнаруживают целую россыпь проблем и загадок, каждая из которых способна поставить в тупик целый исследовательский институт. И самое тревожное — кажется, они обнаружили... хичи?!