Au retour d'un premier voyage en Sibérie, Nikolaï Prjevalski, officier russe né à Smolensk, émet l'idée d'explorer les steppes mongoles et le Tibet. Soutenu par la Société russe de géographie, il se met en marche à la fin de l'année 1870. Depuis le lac Baïkal, il rallie Ourga avant de rejoindre Pékin et d'entreprendre plusieurs expéditions à pied, à cheval et à chameau jusqu'au fleuve Bleu, sur le plateau tibétain. Son retour à travers le désert de Gobi se fait dans des conditions effroyables, aussi l'expédition est-elle saluée par le monde scientifique. Le récit de Pijevalski permet de découvrir un personnage hors du commun : cartographe, naturaliste, le Russe se fait aussi aventurier en déjouant les attaques des brigands, la menace des insurgés musulmans ou la ruse des fonctionnaires mandchous, et écrivain lorsqu'il détaille ses aventures et les moeurs des populations.