Durant la Seconde Guerre mondiale, Ivan, un jeune russe, va chercher de l'eau au puits avec sa mère lorsqu'elle est tuée par les nazis. L'orphelin rejoint une unité militaire qui combat les Allemands dans la forêt. Le capitaine Kholine, qui a recueilli l'enfant, veut l'envoyer à l'arrière, à l'école des cadets, mais Ivan refuse de quitter le front.