Sergueï Alexandrovitch, jeune étudiant de Saint- Pétersbourg, est appelé par son oncle dans sa propriété du village de Stépantchikovo. Toute la maisonnée semble sens dessus dessous et ne plus tourner qu'autour d'un nouveau venu, Foma Fomitch Opiskine, qui régente et tyrannise tout le monde, oblige les domestiques à apprendre le français et exige que tous l'appellent « Votre Excellence ».
Après dix années de bagne et d'exil, Dostoïevski revient à la littérature. Il écrit d'un côté ses Souvenirs de la maison des morts, qui marqueront son grand retour dans le monde des lettres, mais aussi en parallèle ce roman injustement négligé, comique et burlesque mais d'une profondeur psychologique remarquable, qui met en scène un des plus étonnants personnages de toute la littérature russe : l'inénarrable Foma Fomitch.