Prince réformateur qui lança le processus d'occidentalisation de la Russie, créateur de la ville nouvelle de Saint-Pétersbourg, Pierre le Grand n'a jamais cessé de hanter l'imagination des Européens. Qui était cet homme ? Que pensait-il faire en changeant la face de son pays ? Ses livres personnels, conservés au sein du Département des manuscrits de la Bibliothèque de l'Académie des sciences de la Russie à Saint-Pétersbourg, nous en donnent une compréhension inédite.
C'est tout sauf une bibliothèque d'apparat. Montagne de documentation scientifique, technique et artistique, et tout particulièrement architecturale, c'est une bibliothèque de travail, d'"usuels" : consultée, manipulée avec passion jusqu'à l'usure. Les volumes, pour la plupart illustrés, publiés en Europe au XVIIe siècle, en français, allemand, hollandais, anglais, latin, portent les traces de l'impatience de leur propriétaire, de sa curiosité dévorante pour la modernité européenne.
Grâce à cette source exceptionnelle jamais réellement explorée, la personnalité du prince-bâtisseur, sa ville, ses réformes, ses institutions apparaissent d'une manière nouvelle, libérée des clichés historiographiques. Fruit d'un projet international, mené grâce au soutien de nombreuses institutions académiques russes et françaises, cette publication comprend le catalogue raisonné et illustré des 287 volumes identifiés comme ayant appartenu au Tsar, ainsi qu'un choix de sept études qui ouvrent la réflexion sur le processus de l'européanisation de la Russie, sujet plus qu'actuel aujourd'hui.