Ce livre embrasse tous les aspects du "phénomène Soljénitsyne" : la naissance d'un athlète de la dissidence, le labeur d'un écrivain comparable à Balzac, l'érection de deux "cathédrales" d'écriture, L'Archipel du Goulag sur la fabrique d'inhumain en utopie, et La Roue rouge sur le "déraillement" de l'histoire russe, enfin, le poète philosophe des "Miettes en prose" , de La Maison de Matriona, des dialogues stoïciens du Premier Cercle.
Alexandre Soljénitsyne lut attentivement la première version de ce livre en russe (publiée à 800 000 exemplaires à Moscou, en pleine perestroïka) et il porta ce jugement : "Une vision littéraire pleine d'acuité, une intuition morale très fine, et des conclusions générales qui visent juste". (Esquisses d'exil). Le nouvel ouvrage tient compte de plusieurs remarques envoyées par Soljénitsyne à l'auteur.
L'ancien volume est totalement refondu et largement augmenté. Georges Nivat y conduit la réflexion littéraire et morale jusqu'au terme de la longue vie d'écrivain lutteur d'Alexandre Soljénitsyne.