Depuis son importation sur la scène théorique française par les passeurs structuralistes, le formalisme en terrain russe a sans doute souffert d'inévitables simplifications. Les travaux réunis dans ce livre contribuent à éclairer d'un jour nouveau ce courant majeur de la critique littéraire du XXe siècle. Plutôt qu'une chronologie factuelle du mouvement ou qu'une analyse de ses gestes fondamentaux, l'ouvrage s'intéresse à ceux qui ont fait son histoire, en particulier à Jurij Tynjanov, Viktor Sklovskij, Boris Ejxenbaum, Roman Jakobson, Evgenij Polivanov, comme aux figures moins célèbres d'un formalisme moscovite plus discret, Boris Jarxo ou Grigorij Vinokur.
L'accent est mis sur la généalogie du formalisme russe, sur son inscription dans le champ culturel de l'Âge d'argent, en particulier au sein de l'Université de Saint-Pétersbourg, véritable pépinière de savants et de poètes. Enfin, le livre insiste sur cette caractéristique fondamentale du mouvement : le lien réciproque entre la poésie vivante de l'époque (Esenin, Majakovskij, Mandel'stam, Pasternak, Xlebnikov) et l'analyse historicolittéraire des formalistes ; ou pour le dire autrement, entre création et théorie littéraire.
L'ensemble est précédé d'une introduction, dressant un panorama de la réception passée et présente du formalisme russe et complétée d'une bibliographie des principaux travaux parus depuis 1990.