A l’origine du texte, deux faits distincts. Une accusation de plagiat injustifiée à l’égard de Mandelstam ; et la condamnation à mort – dont Mandelstam prend connaissance par son homonyme traducteur Isaïe Benediktovitch Mandelstam – de cinq vieillards employés de banque. Mandelstam retournera tout Moscou et parviendra à les sauver.