En 1918, au lendemain de la Première Guerre mondiale, alors que la guerre civile sévit dans l'ancien empire russe, la ville de Saint-Pétersbourg (à l'époque, Petrograd) décide d'envoyer huit cents enfants dans le sud de la Russie et dans l'Oural afin de leur permettre d'échapper à la famine. Partis pour trois mois, ils ne reviendront dans leur pays que trois ans plus tard, après un tour du monde complet passant par la Sibérie, la Chine, le Japon, les Etats-Unis et l'Europe, en train puis à bord d'un cargo affrété par la Croix-Rouge américaine.
C'est l'histoire de ce voyage hallucinant, restée inédite jusqu'à la chute du régime soviétique, que raconte ici Vladimir Lipovetsky. Grand chercheur d'aventures humaines, il a mis une vingtaine d'années à reconstituer l'itinéraire de cette "arche des enfants", consultant les archives tant russes qu'américaines et interrogeant les survivants de cet épisode quasi biblique du grand Déluge russe.