En 1902, dans la région de l'Oussouri, Vladimir Arseniev, explorateur, procède avec son équipe à des relevés topographiques. Il rencontre Dersou Ouzala, un remarquable chasseur. Celui-ci connaît parfaitement la taïga et devient le guide d'Arseniev. Amoureux des bêtes et de la nature, Dersou conduit le géographe dans une région inexplorée où ils devront faire face à de terribles obstacles. Film d'aventures et poème écologique, ce film majeur d'Akira Kurosawa prône la réconciliation primordiale avec les éléments et les êtres, faute de quoi l'homme se condamne à un lent suicide.