Jusqu'à une époque récente, l'histoire de l'empire tsariste, telle qu'on l'écrivait en Occident, relevait trop souvent d'une étude globale, en particulier aux plans politique, économique ou culturel. On s'intéressait avant tout à l'histoire de la Russie ou de l'Union soviétique, à celle du pouvoir impérial ou du système soviétique. Les études régionales débutent en Russie dans la deuxième moitié du XVIIIe siècle pour connaître un essor exceptionnel à partir des années 1880-1890. puis dans les années 1920 au moment de la NEP. Le stalinisme, qui s'affirme à partir du tournant des années 1930. ne pourra permettre le développement de cette remarquable expression de la société civile, avec ses initiatives, ses intérêts multiformes, sa capacité de jugement et de coordination autonomes. Il faudra attendre la fin de l'URSS pour voir renaître ces études dans l'ensemble de la Russie, avec l'ouverture des archives locales, qu'elles se situent dans les bourgades les plus modestes ou dans les capitales. Ce numéro thématique des Cahiers suives de la Sorbonne, qui reprend un colloque international organisé sur ce thème en mai 2000. a pour but d'éclairer cet aspect méconnu de l'histoire russe.